Qu’est-ce que le thé GABA ? Un thé étayé par la science pour un esprit clair

Le thé GABA est fait de feuilles de Camellia sinensis transformées sous azote pour augmenter leur teneur en acide gamma-aminobutyrique (GABA), un neurotransmetteur associé à la détente et au soulagement du stress. Mis au point au Japon en 1987, il est aujourd’hui produit surtout à Taïwan, en version oolong, thé vert ou thé noir.

Si vous lisez un peu sur les thés fonctionnels, vous avez sans doute croisé le thé GABA. Le nom sonne clinique, voire pharmaceutique. Derrière l’acronyme, l’idée est simple : prendre des feuilles de thé de haute qualité, modifier une seule étape de la transformation, et obtenir une tasse nettement plus riche en un composé dont votre système nerveux se sert pour retrouver le calme.

L’engouement est-il justifié ? En partie. La chimie est réelle, le goût sort de l’ordinaire et la transformation n’a rien d’un gadget. Le thé GABA n’est pas pour autant un remède miracle : savoir ce qu’il fait (et ce qu’il ne fait pas) aide à décider s’il a sa place parmi vos thés.

À retenir

• Le thé GABA contient en général 150 à 300 mg d’acide gamma-aminobutyrique pour 100 g de feuilles sèches, et certains échantillons davantage, contre 20 à 40 mg environ dans un thé classique.
• Une revue systématique de 2020 a relevé des preuves limitées, mais prometteuses, selon lesquelles une supplémentation orale en GABA peut réduire le stress.
• La méthode anaérobie à l’azote a été décrite pour la première fois par Tsushida et Murai à l’Institut national de recherche sur le thé du Japon, en 1987.
• L’oolong GABA de Taïwan est la variété la plus courante, mais il existe aussi des thés verts et des thés noirs GABA.

Dans ce guide

• Qu’est-ce que le thé GABA ?
• Comment fabrique-t-on le thé GABA ?
• D’où vient le thé GABA ?
• Quels sont les bienfaits du thé GABA pour la santé ?
• Quel goût a le thé GABA ?
• Quels types de thé GABA existe-t-il ?
• Comment préparer le thé GABA
• Le thé GABA est-il sans danger ? Effets secondaires et dosage
• Comment choisir un thé GABA de qualité
• Thé GABA ou thé classique : quelle différence ?
• Questions fréquentes

Qu’est-ce que le thé GABA ?

GABA est l’abréviation d’acide gamma-aminobutyrique, le principal neurotransmetteur inhibiteur du cerveau humain. Il ralentit les signaux nerveux : une activité GABA plus élevée est donc associée à une sensation de calme et de détente, et non d’anxiété ou de surexcitation.

Toutes les feuilles de thé contiennent naturellement un peu de GABA. Pour le thé GABA, on modifie la transformation afin que l’acide glutamique (un acide aminé abondant dans les feuilles de thé) se convertisse en GABA. On obtient un thé qui en contient à peu près cinq à dix fois plus que la normale.

Reste la question que tout le monde pose : boire du thé GABA augmente-t-il vraiment le taux de GABA dans le cerveau ? La réponse est nuancée. Pris par voie orale, le GABA franchit mal la barrière hémato-encéphalique, mais des données récentes indiquent qu’il peut tout de même produire des effets apaisants mesurables, par l’axe intestin-cerveau ou par les récepteurs du système nerveux périphérique. Les recherches sur le thé GABA lui-même sont moins nombreuses que celles sur les compléments de GABA : l’essentiel de ce que l’on sait sur les doses vient donc des essais de compléments.

Comment fabrique-t-on le thé GABA ?

Pour fabriquer du thé GABA, on enferme des feuilles fraîchement cueillies dans une enceinte remplie d’azote, ou privée d’oxygène d’une autre manière, pendant 6 à 10 heures, puis on suit les étapes habituelles du style choisi. Après la cueillette, les feuilles sont placées dans une chambre hermétique où l’oxygène est remplacé par de l’azote (certaines maisons ont aussi essayé le CO2 ou l’argon). Elles restent 6 à 10 heures dans ce milieu anaérobie.

Sous ce stress anaérobie, une enzyme, la GAD (décarboxylase de l’acide glutamique), convertit l’acide glutamique en GABA et libère du CO2. Dans le même temps, l’enzyme de l’oxydation habituelle du thé, appelée polyphénol oxydase, est inhibée, car elle a besoin d’oxygène. C’est pourquoi les feuilles ne brunissent pas pendant l’étape anaérobie, alors que leur métabolisme reste actif. Ce mécanisme a été décrit pour la première fois par Tsushida et Murai (1987), Nippon Nogeikagaku Kaishi 61, 817–822.

Une fois le traitement à l’azote terminé, les feuilles suivent la transformation classique : flétrissage, roulage, oxydation (pour les oolongs et les thés noirs) et séchage. L’étape sous azote peut s’appliquer à tous les types de thé, d’où l’existence d’oolongs, de thés verts et de thés noirs GABA. Le thé de base détermine le profil aromatique final, l’étape anaérobie la teneur en GABA. Cette teneur se mesure en général par HPLC sur la feuille finie, et la norme de l’industrie japonaise exige au moins 150 mg de GABA pour 100 g de feuilles sèches pour qu’un thé porte le nom « Gabaron ».

D’où vient le thé GABA ?

Le Dr Tojiro Tsushida et son équipe de l’Institut national de recherche sur le thé du Japon, qui fait aujourd’hui partie de la NARO, ont mis au point la méthode anaérobie en 1987. Le but premier n’était pas de créer une boisson relaxante, mais d’augmenter naturellement le GABA dans des aliments destinés aux personnes souffrant d’hypertension.

Le Japon a lancé les premiers thés GABA commerciaux (vendus sous le nom de « thé Gabaron ») au début des années 1990, surtout des thés verts traités par la méthode anaérobie. L’Agence japonaise de la consommation reconnaît le thé Gabaron comme aliment à allégation de santé, ce qui explique le poids commercial du seuil de 150 mg pour 100 g. C’est pourtant Taïwan qui a fait du thé GABA une catégorie. Déjà rompus à la fabrication des oolongs, les producteurs taïwanais ont appliqué le traitement à l’azote à leurs oolongs dans les années 2000. Ils ont découvert que l’association donnait une tasse ronde et fruitée, nettement à part, sans les notes herbacées typiques des thés verts GABA japonais.

La majorité de l’oolong GABA commercial vient aujourd’hui de sites de basse et moyenne altitude du district de Nantou, en particulier des cantons de Mingjian et de Zhushan, entre 200 et 800 m. C’est en dessous du seuil de 1000 m qui définit le gao shan cha selon la Station de recherche et de vulgarisation du thé de Taïwan (TBRS). La plupart des oolongs GABA ne sont donc pas, au sens strict, des thés de haute montagne, même s’ils sont parfois vendus comme tels. Il existe des oolongs GABA de plus haute altitude, mais ils sont moins courants.

À Taïwan, l’oolong GABA est en général fait à partir de Qing Xin (chin shin), de TTES No. 12 (Jin Xuan) ou du Si Ji Chun (quatre saisons). Le Si Ji Chun est une mutation d’une variété locale, et non un cultivar TTES numéroté, même si les catalogues des producteurs le rangent souvent avec les cultivars de recherche nommés. Le rendement en GABA propre à chaque cultivar est documenté, mais il varie fortement d’un jardin à l’autre et d’une saison à l’autre.

Quels sont les bienfaits du thé GABA pour la santé ?

Les recherches portant sur le thé GABA lui-même sont limitées, mais les études sur la supplémentation orale en GABA donnent un contexte utile. Voici ce que disent les données :

Stress et anxiété. Une revue systématique de 2020 des essais contrôlés contre placebo menés sur des compléments oraux de GABA a relevé des preuves limitées, mais prometteuses : la supplémentation en GABA peut réduire les marqueurs subjectifs du stress chez des adultes en bonne santé placés en situation de stress. Les doses étudiées allaient de 100 à 200 mg par jour. Il s’agissait d’essais de compléments, pas de thé : l’extrapolation à une tasse de thé reste indirecte.

Qualité du sommeil. Un essai clinique de 2018 sur un complément contenant du GABA (germe de riz fermenté, environ 300 mg de GABA par jour) a montré que les personnes testées s’endormaient plus vite et jugeaient leur sommeil meilleur que le groupe placebo. Là encore, il s’agissait d’un complément oral, pas de thé. Une tasse de thé GABA préparée avec 5 g de feuilles contient à peu près 7 à 20 mg de GABA, selon la teneur de la feuille et l’efficacité de l’extraction : la dose par tasse est donc bien plus faible que dans l’étude. Une consommation quotidienne régulière apporte tout de même sa part, mais personne ne doit s’attendre à ce qu’une seule tasse égale une gélule de 300 mg.

Tension artérielle. Les premières recherches japonaises étaient motivées par la capacité potentielle du GABA à faire baisser la tension. Certaines études sur l’animal vont dans ce sens, mais les données chez l’humain restent préliminaires.

Ce que le thé GABA ne fera pas : il ne remplacera pas un traitement contre l’anxiété clinique ou l’insomnie. Considérez-le comme un moment apaisant dans votre routine, pas comme un remède.

Thé GABA et L-théanine : comment agissent-ils ensemble ?

Tout thé issu de Camellia sinensis contient de la L-théanine, un acide aminé qui favorise une vigilance détendue sans somnolence. Un thé classique n’apporte que la L-théanine. Le thé GABA apporte à la fois la L-théanine et un GABA élevé, deux composés qui ciblent des étapes différentes des mécanismes de détente.

La L-théanine augmente l’activité des ondes cérébrales alpha, associée à une concentration détendue, tandis que le GABA agit comme neurotransmetteur inhibiteur et réduit l’excitabilité neuronale. Ensemble, ils peuvent produire un effet apaisant plus équilibré que chacun des deux composés seul. C’est l’une des raisons pour lesquelles beaucoup de personnes qui boivent du thé GABA le décrivent comme apaisant tout en laissant l’esprit clair, sans qu’il les endorme.

Quel goût a le thé GABA ?

Le thé GABA a un goût nettement différent de celui d’un thé classique du même type : plus doux, plus rond et moins astringent. Cette astringence moins perceptible tient en partie à l’évolution du rapport entre acides aminés et catéchines, et non à une forte baisse des catéchines. L’oolong GABA est la variété la plus appréciée, et son goût se distingue clairement de celui d’un oolong classique.

Attendez-vous à une tasse ronde, naturellement douce, moins astringente que d’habitude. Parmi les notes les plus courantes : des fruits à noyau bien mûrs (pêche, abricot), le miel, le caramel et une légère acidité que certaines personnes comparent au yaourt. La texture est en général épaisse et soyeuse.

Le thé vert GABA est plus léger, avec des notes de céréales torréfiées et une douceur plus discrète. Le thé noir GABA est plus riche, avec des saveurs de chocolat et de fruits séchés que l’étape anaérobie accentue.

Un point à connaître : le traitement à l’azote peut donner une pointe saline ou umami, inhabituelle dans le thé. Certaines personnes l’adorent tout de suite, d’autres ont besoin de quelques séances pour l’apprécier. Si votre première tasse vous surprend, laissez-lui trois chances avant de vous décider.

Quels types de thé GABA existe-t-il ?

Oolong GABA

L’oolong GABA de Taïwan est le type le plus répandu et le plus apprécié. Le procédé sous azote convient particulièrement à l’oolong : l’oxydation partielle crée une base aromatique complexe, que l’étape anaérobie enrichit de notes fruitées et de miel. La plupart des oolongs GABA viennent du district de Nantou, entre 300 et 800 m d’altitude.

Une précision sur les cultivars : le TTES No. 18, aussi appelé Hong Yu ou Red Jade, est un cultivar de thé noir développé par la TBRS à partir d’un croisement entre un assamica birman et un théier sauvage indigène de Taïwan. C’est le cultivar du thé noir de Sun Moon Lake, mais le Red Jade que nous proposons passe par l’étape anaérobie et devient un oolong GABA.

Tous les thés de notre collection GABA sont sélectionnés par notre équipe auprès de producteurs taïwanais qui communiquent sur demande leurs teneurs en GABA mesurées en laboratoire.

Comment préparer le thé GABA

Le thé GABA pardonne les écarts de préparation : la transformation anaérobie adoucit l’astringence, ce qui limite l’amertume même si l’infusion dure un peu trop. Une préparation soignée en tire tout de même le meilleur.

Méthode gongfu cha (recommandée)

• Comptez 5 g de feuilles pour 100 ml d’eau.
• Température de l’eau : 85 °C pour l’oolong, 80 °C pour le thé vert.
• Première infusion : 30 secondes. Ajoutez 5 à 10 secondes à chaque infusion.
• Un oolong GABA de qualité donne 8 à 12 bonnes infusions.

Préparation à l’occidentale

• Comptez 3 g pour 250 ml.
• Température de l’eau : 90 °C.
• Laissez infuser 3 à 4 minutes.
• Vous pouvez réinfuser une ou deux fois, 4 à 5 minutes.

Pour un guide complet des deux méthodes, avec les paramètres de chaque type de thé, consultez notre guide du gongfu cha et de la préparation à l’occidentale.

Le thé GABA est-il sans danger ? Effets secondaires et dosage

Côté sécurité, le thé GABA est aussi sûr que n’importe quel autre thé. Sa teneur en GABA par tasse (environ 7 à 20 mg) reste bien en dessous des doses utilisées dans les études cliniques (100 à 300 mg). Aucun effet indésirable n’a été signalé dans les recherches consacrées au thé.

Quelques points pratiques :

• Caféine : le thé GABA contient toujours de la caféine, à peu près autant que son type de thé de base. Un oolong GABA en contient autant qu’un oolong ordinaire, un thé vert GABA autant qu’un thé vert ordinaire.
• Grossesse : suivez les mêmes recommandations sur la caféine que pour le thé classique, et demandez l’avis de votre médecin.
• Médicaments : si vous prenez des sédatifs, des anxiolytiques ou des médicaments contre l’hypertension, parlez-en à votre médecin avant d’ajouter le thé GABA à votre routine.
• Perte de poids : les promesses de minceur associées au thé GABA ne reposent sur aucune preuve. Aucune donnée scientifique ne montre que le thé GABA favorise la perte de poids au-delà de ce qu’apporte tout thé non sucré (un apport calorique négligeable, une légère contribution de la caféine au métabolisme).
• Moment : beaucoup préfèrent le thé GABA en fin d’après-midi ou le soir, quand l’effet apaisant est le plus apprécié, mais il convient à tout moment de la journée.

Comment choisir un thé GABA de qualité

Un thé GABA de qualité doit atteindre le seuil réglementaire japonais Gabaron (au moins 150 mg de GABA pour 100 g de feuilles sèches), venir d’une région nommée (Nantou ou Chiayi à Taïwan, ou une préfecture japonaise précise) et porter une date de transformation claire. Voici les points à vérifier :

• Origine : Taïwan produit la plus grande part de l’oolong GABA du marché. Cherchez Nantou ou Chiayi comme région de culture. Le thé vert GABA japonais est bon aussi, mais plus rare hors du Japon.
• Teneur en GABA : un thé GABA de qualité doit dépasser le seuil Gabaron de 150 mg pour 100 g. Les maisons sérieuses publient leurs analyses HPLC ou les communiquent sur demande. Si une boutique ne peut pas vous indiquer la teneur en GABA, méfiez-vous.
• Date de transformation : pour le thé vert GABA, la fraîcheur prime en général. L’oolong GABA peut bien vieillir pendant 1 à 2 ans et gagner en douceur.
• Qualité du thé de base : un bon thé GABA commence par de bonnes feuilles. Si l’oolong ou le thé vert de base est médiocre, le traitement à l’azote n’y changera rien.

Parcourez toute notre collection de thés GABA pour trouver des thés qui répondent à ces critères.

Thé GABA ou thé classique : quelle différence ?

En outre, le thé GABA se prête bien aux infusions multiples, et les infusions successives continuent d’extraire des acides aminés, dont le GABA lui-même : c’est l’une des raisons pour lesquelles la méthode gongfu cha tire le meilleur parti d’une même dose de feuilles.

Faut-il essayer le thé GABA ?

Si vous aimez déjà l’oolong ou le thé vert, le thé GABA mérite d’être découvert. Son goût est différent, la chimie derrière sa transformation est solide, et son effet apaisant, discret, plaît à beaucoup de personnes qui en boivent.

Pour commencer, choisissez un oolong GABA, le type le plus accessible et celui qui montre le mieux ce que la transformation sous azote peut faire. Vous le trouverez aussi dans notre sélection Pour débuter. Préparez-le en gongfu cha si vous le pouvez : c’est au fil des infusions que l’oolong GABA donne le meilleur de lui-même.

Pour mieux situer les types de thé et la place du GABA dans ce spectre, lisez notre guide des six types de thé.

Questions fréquentes

Le thé GABA réduit-il vraiment l’anxiété ?

Les recherches sur le GABA oral montrent une baisse mesurable du stress dans certaines études contrôlées, même si une revue systématique de 2020 a jugé l’ensemble des preuves limité. Le thé GABA apporte une dose plus faible par tasse (7 à 20 mg, contre environ 300 mg dans les études cliniques sur les compléments), mais les apports quotidiens s’additionnent. Il ne remplace pas un traitement médical, et beaucoup de personnes qui en boivent remarquent tout de même un effet apaisant.

Combien de GABA contient une tasse de thé ?

Une tasse préparée avec 5 g de thé GABA contient à peu près 7 à 20 mg de GABA, selon le thé, la méthode de préparation et la température de l’eau. Plusieurs infusions extraient davantage de GABA des mêmes feuilles.

Peut-on boire du thé GABA avant de se coucher ?

Oui, mais n’oubliez pas qu’il contient toujours de la caféine, sensiblement autant que son thé de base. Si vous êtes sensible à la caféine, infusez-le à plus basse température ou moins longtemps pour en extraire moins.

Le thé GABA est-il la même chose qu’un complément de GABA ?

Non. Les compléments de GABA contiennent du GABA isolé, à des doses de 100 à 750 mg par gélule. Le thé GABA contient du GABA naturellement élevé (7 à 20 mg par tasse), avec de la L-théanine, des catéchines et d’autres composés du thé qui peuvent agir ensemble. Le thé est un aliment, pas un complément alimentaire.

Pourquoi le thé GABA est-il plus cher qu’un thé classique ?

L’étape sous azote ajoute un stade de fabrication qui demande des chambres hermétiques et une atmosphère contrôlée. Le coût de production augmente ainsi d’environ 15 à 30 % par rapport à la transformation standard de la même feuille. Un thé GABA de qualité part aussi, en général, d’une matière première de grade supérieur.

Quel est le nom chinois du thé GABA ?

En chinois, on l’appelle jia ye long cha, littéralement « thé du dragon à la feuille excellente ». Dans les faits, le thé GABA est surtout une catégorie taïwanaise et japonaise : le nom chinois est rarement employé, même à Taïwan, où l’on parle plus souvent de « GABA », en anglais, ou de « Gabaron », le terme japonais.

Le thé GABA contient-il de la caféine ?

Oui. Le thé GABA est fait de feuilles de thé ordinaires : il garde à peu près la même quantité de caféine que son thé de base, et un oolong GABA en contient autant qu’un autre oolong. Le calme qui fait sa réputation vient de sa teneur élevée en GABA, et non d’un retrait de la caféine.

Le thé GABA est-il un bon thé relaxant, ou un thé pour dormir ?

Le thé GABA se situe entre une tisane apaisante classique comme la camomille et une tasse d’oolong caféinée. Il passe pour l’une des meilleures options à base de thé pour se détendre, car il associe un GABA élevé à la L-théanine. Contrairement à la camomille ou à la valériane, il contient toutefois de la caféine : son intérêt au coucher dépend donc de votre sensibilité à la caféine. Si vous y êtes sensible, un thé vert GABA infusé à l’eau moins chaude en fin d’après-midi est un choix plus sûr qu’un oolong GABA corsé juste avant d’aller au lit.